Les hautes vallées des Écrins sont parcourues par de nombreux et raides torrents qui gèlent l’hiver venu. La diversité et la profusion des secteurs de pratique garantissent la possibilité de grimper malgré l’acharnement du réchauffement climatique à faire fondre la glace.
Depuis La Grave (secteurs de Malaval et des Fréaux) jusqu’au Queyras (Ceillac, Saint-Véran...), avec les sites phares du Fournel et de Freissinières, les Écrins offrent pléthore de possibilités pour parcourir des cascades de glace dans les meilleures conditions possibles.
Il y a de quoi grimper pour plusieurs vies.
Où grimper : les secteurs de cascade de glace des Écrins
Le pays des Écrins regorge de secteurs : le Fournel, Freissinières, Ceillac, le Val d’Escreins, La Grave. On y grimpe aussi bien en paroi école qu’en grande voie, et à tous les niveaux.
Freissinières
Le site que le monde entier nous envie. On y trouve une très large variété d’itinéraires, de la tour de glace aux ascensions audacieuses sur plusieurs jours.
La paroi de Gramusat est le temple de l’activité : lorsque les conditions sont réunies, il s’y forme parmi les plus raides et les plus belles lignes de France, « Juste une illusion », « Jeu de quilles »...
C’est là que le Bureau organise son stage de deux jours en découverte de l’activité.
Le vallon du Fournel, au-dessus de L’Argentière
Le vallon du Fournel est un haut lieu de l’escalade sur glace, avec de très nombreuses cascades sur les deux versants. Les itinéraires sont majoritairement abordables pour une grande part des pratiquants.
Il faut rouler jusqu’au fond du vallon enneigé pour rejoindre le départ des cascades : équipements hivernaux recommandés pour ne pas finir dans le fossé.
L’altitude élevée du site permet de grimper jusqu’à la fin de l’hiver en versant nord.
La Grave et la vallée de la Romanche : Malaval et les Fréaux
La valeur sûre des Hautes-Alpes, avec un ensoleillement très faible qui garantit un froid persistant.
On y trouve de longues cascades d’initiation, « La colère du ciel » ou « Le pylône », et des lignes raides comme « L’étoffe des blaireaux » et « Le cigare des moulins ».
Ceillac et le Val d’Escreins, côté Queyras
Dans le Queyras existe un réfrigérateur géant, et il se situe à Ceillac. C’est le site parfait pour découvrir l’activité : une approche minimaliste, un retour sans rappels, et des lignes idéalement conçues pour les grimpeurs débutants, ou confirmés, qui souhaitent gagner en autonomie.
Exactement l’inverse du Val d’Escreins, qui impose deux heures d’approche et un faible nombre d’itinéraires. Mais l’éloignement confère la tranquillité, et la beauté des lignes fera frémir vos piolets.
Comprendre la cotation
Une cascade se lit avec deux chiffres. Le premier, en chiffres romains, indique l’engagement de la course : la longueur, l’éloignement, l’exposition aux dangers, ce qu’il faut assumer une fois lancé.
Le second indique la difficulté technique du passage le plus dur à franchir, sur une échelle de 1 à 7. On écrit par exemple III/4. La cotation internationale WI, pour water ice, note la même difficulté technique, de WI1 à WI7.
Deux choses à retenir avant de choisir une course : une cascade facile techniquement peut être très engagée, et la cotation d’une ligne peut évoluer d’une année sur l’autre selon la façon dont la glace s’est formée, même si elle reste globalement stable.
Deux exemples pour situer les extrêmes :
- Les Y, à Ceillac : engagement II, pas de risque objectif. Difficulté 3+, avec un court passage à 80°.
- Le Cimetière des éléphants, à Freissinières : engagement IV, nombreux risques de chutes de glace, dont une immense trompe suspendue au-dessus de la voie. Difficulté 6/6b, passages à 90° soutenus et rocher jusqu’à 6b.
Les topos et les cotations des lignes du massif sont recensés sur Camptocamp, c’est la base que tout le monde consulte avant de choisir une course.
Conditions et saison
La saison va de décembre à mars, et jusqu’en février seulement pour les séances nocturnes.
La glace est un matériau évolutif : elle se forme, se dégrade, se consolide, évolue, puis fond. Il faut nécessairement un froid persistant pour que les structures se forment, et plus la période de froid est longue, plus les structures raides se solidifient.
Il convient d’être particulièrement vigilant quant aux changements de température, qui peuvent porter préjudice à la solidité des structures. Fort heureusement, les lignes les plus faciles sont souvent les plus stables, car peu raides et bien fixées sur le rocher.
Chaque site a ses spécificités : le risque d’avalanche est à surveiller au Fournel, à cause des grandes pentes qui dominent les cascades, et un froid stable est nécessaire pour entreprendre les voies à Gramusat.
Avant de partir, on lit le bulletin d’estimation du risque d’avalanche des Alpes du Sud publié par Météo-France.
Débuter la cascade de glace
On peut découvrir la cascade sans aucune expérience de l’escalade ni de la montagne hivernale. Être capable de tenir debout suffit pour une première séance : le geste s’apprend sur place.
Les guides vous initient à la gestuelle spécifique de l’escalade sur glace. Ancrer ses piolets sans s’épuiser à frapper comme une brute, planter ses pointes de crampons, s’équilibrer pour envisager le mouvement d’après, celui qui vous conduira au sommet de la longueur.
Trois façons de commencer :
- une demi-journée ou une journée d’initiation, la formule la plus courte pour essayer, six personnes au maximum.
- le stage de deux jours à Freissinières, pour découvrir l’activité et s’initier en grande voie.
- une journée de découverte à Ceillac, sur l’une des variantes des Y.
Le matériel
Il vous faut des piolets techniques, cambrés et munis de deux poignées, des crampons à pointes verticales, un casque, un baudrier, et des chaussures rigides cramponnables.
Les guides s’occupent des broches à glace et du matériel d’assurage.
Côté vêtements : une veste déperlante, une doudoune, et deux paires de gants chauds, parce qu’ils prennent l’eau et que les mains froides peuvent devenir particulièrement douloureuses.
Les sorties cascade de glace du Bureau des Guides des Écrins
Cinq formules, toutes en petit comité.
- Initiation, demi-journée ou journée : la première fois sur la glace, de décembre à mars, six personnes au maximum.
- Nocturne, deux heures : tous les mardis de 18 h à 20 h, de décembre à février selon les conditions, six personnes au maximum.
- Stage de deux jours, découverte : à Freissinières, de décembre à mars, quatre personnes au maximum.
- Stage de trois jours, objectif progression : dans l’Argentiérois, de décembre à mars, pour grimpeurs confirmés.
- Cascades de légendes : une journée sur les itinéraires mythiques du massif, en privé, deux personnes au maximum.
Toutes les sorties et les tarifs à jour sont sur la rubrique cascade de glace du site. Si vous cherchez plutôt un sommet en hiver, voyez l’alpinisme hivernal dans les Écrins.
Réserver une sortie cascade de glaceGrimper avec un·e guide du Bureau
La cascade se lit par ceux qui la parcourent toute la saison. Sébastien Foissac, guide au Bureau des Écrins depuis plusieurs décennies, est l’un des glaciéristes de référence du massif. Pour comprendre ce que ça change, il y a le récit de l’hiver 2021 : quatre semaines de froid transperçant, la ruée sur Freissinières, et l’ascension du Cimetière des éléphants sous sa trompe suspendue.
C’est ce regard-là qu’on vient chercher : quelqu’un qui sait ce qui a gelé la semaine dernière, ce qui tient aujourd’hui, et ce qu’il vaut mieux laisser pour une autre année.
Questions fréquentes
C’est quoi la cotation en cascade de glace ?
Deux chiffres : un chiffre romain pour l’engagement de la course, un chiffre de 1 à 7 pour la difficulté technique du passage le plus dur. On écrit par exemple III/4. La cotation d’une ligne change d’une saison à l’autre selon la formation de la glace.
Quel niveau faut-il pour débuter ?
Aucun niveau d’escalade n’est demandé pour une première séance. Une bonne condition physique suffit, le geste s’apprend sur place.
Quand grimper dans les Écrins ?
De décembre à mars. Ce qui compte n’est pas la date mais le froid : il faut une période de froid persistante pour que les structures se forment, et les redoux fragilisent la glace.
Où débuter la cascade de glace dans les Écrins ?
À Ceillac, sur les variantes des Y : approche courte, retour sans rappel, lignes taillées pour l’apprentissage. Ou sur le stage de deux jours à Freissinières, pour enchaîner directement avec la grande voie.
Est-ce dangereux ?
La glace est un terrain vivant, elle se forme et se dégrade. Encadré, on grimpe sur des lignes choisies le jour même en fonction de l’état réel de la glace, avec un assurage adapté. C’est exactement ce pour quoi on vient avec un·e guide.
Que faut-il apporter ?
Les guides apportent les broches à glace et le matériel d’assurage. Pour les piolets, les crampons, le casque, le baudrier et les chaussures, posez la question au Bureau au moment de la réservation.